Die geplante Mega-Fusion von Union Pacific mit Norfolk Southern gerät unter Druck – und zwar gleich von zwei Seiten. Während das eigene Antragsverfahren für die 85-Milliarden-Dollar-Transaktion sich verzögert, greift der größte Konkurrent BNSF Railway mit einer ungewöhnlichen regulatorischen Attacke an. Die Frage ist nicht mehr nur, ob der Deal durchkommt, sondern unter welchen Bedingungen.

Verzögerung beim Antrag und Attacke des Konkurrenten

Eigentlich sollte die umfangreiche Antragsdokumentation für die historische Fusion bereits Anfang Dezember bei der Aufsichtsbehörde Surface Transportation Board (STB) liegen. Doch CEO Jim Vena musste diese Woche eine etwa zweiwöchige Verzögerung bis Mitte Dezember bekanntgeben. Grund sind Nacharbeiten eines Auftragnehmers an dem tausendseitigen Dossier. Diese Verzögerung tritt ein, obwohl die Aktionäre beider Unternehmen dem Deal bereits im November zugestimmt haben.

Gleichzeitig schlägt der Konkurrent BNSF zu. Das Unternehmen hat Ende November eine Petition bei der STB eingereicht, die direkt auf die geplante Fusion abzielt. BNSF fordert eine sofortige Überprüfung und Durchsetzung von Auflagen aus Union Pacifics letzter großer Fusion – dem Kauf von Southern Pacific im Jahr 1996. Der Vorwurf: Union Pacific betreibe seit Jahren eine "Strategie der Behinderung", die den Wettbewerb beschneide und Kunden schade. Konkret wirft BNSF seinem Rivalen vor, Zugang zu Kunden durch Verzögerungstaktiken zu verweigern und unangemessene betriebliche Anforderungen zu stellen. Union Pacific weist die Vorwürfe zurück und verweist darauf, in den letzten 15 Jahren etwa 85 Prozent der Zugangsanfragen von BNSF genehmigt zu haben.

Was der regulatorische Gegenwind bedeutet

Die geplante Fusion würde mit einem Streckennetz von 80.000 Kilometern die erste transkontinentale Eisenbahngesellschaft der USA schaffen und die gesamte Branche umkrempeln. BNSFs Vorstoß zeigt, wie groß die wettbewerblichen Bedenken sind. Indem die Aufsicht aufgefordert wird, die Einhaltung alter Fusionauflagen zu prüfen, bevor über eine neue entschieden wird, könnte ein Präzedenzfall geschaffen werden. Dies könnte den Weg für zusätzliche Auflagen oder weitere Verzögerungen im aktuellen Verfahren ebnen. Der Markt reagierte am Freitag verhalten auf die Nachrichtenlage.

Die kommenden Wochen sind entscheidend. Nach der nun für Mitte Dezember erwarteten Antragseinreichung beginnt der formelle Prüfprozess der STB. Dieser wird die wettbewerbliche Lage nun zwangsläufig auch im Lichte der BNSF-Petition bewerten müssen. Für Investoren bleibt die Entwicklung dieser regulatorischen Zweifronten-Situation der zentrale Faktor für die Bewertung der Fusion und der Aktie.

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